Relativement peu exploitée jusqu'à présent, la question des barbares chez Plutarque est examinée ici d'un point de vue rhétorique. Le point de départ de l'étude est la constatation de l'existence d'une véritable technique des doublets (combinaisons ou couples de mots) du type ßapßapos Kai ... Ces doublets se regroupent en «clusters» et permettent d'établir une typologie des barbares. Sont ainsi dégagés six chapitres consacrés aux thèmes de la sauvagerie, de l'audace, de la richesse et du luxe, de la multitude, de la vilenie et de traits dignes de mémoire. Chaque chapitre aborde la question des barbares sous deux aspects: la première partie s'intéresse à l'image des barbares proprement dite, la seconde étudie le rôle rhétorique joué par cette image dans la mise en évidence des valeurs grecques et romaines. Un chapitre de mise à l'épreuve illustre l'utilisation de cette technique narrative dans la création des trois caractères: Alexandre, Crassus et Artaxerxès. Les conclusions mettent cette dimension rhétorique en relation avec le jugement de Plutarque sur les barbares.
