Il y a près d'un demi-siècle, N. Chomsky a proposé de distinguer entre la Compétence linguistique comme faculté abstraite des locuteurs et la Performance langagière comme réalisation de cette compétence à travers les discours, et il a considéré en outre que seules les formes phonologique et syntaxique de la compétence sont justiciables d'une analyse scientifique. Cette dichotomie, qui semblait remettre à jour et synthétiser celles de F. de Saussure entre Langue et Parole et de L. Hjelmslev entre Forme et Substance, a été admise par de très nombreux linguistes jusqu'à ce que les représentants de nouveaux courants fonctionnalistes et cognitivistes la remettent en cause à partir des années 1990. Avec ses sept contributions de spécialistes français, américain, suisse, suédois et allemand, le Mémoire 21 tente de faire le point en offrant un large éventail de jugements sur la pertinence effective de cette "coupure épistémologique" en syntaxe, en phonologie, en prosodie, en acquisition bilingue et en pragmatique.
