Kolme orpopoikaa lähetetään köydenpunojanoppiin. Veljesten tekninen lahjakkuus käy pian ilmi, joten hyväntekijät alkavat kouluttaa heistä uuden vuosisadan tekijöitä. Pojat päätyvät insinöörikoulutukseen Dresdeniin, josta on tarkoitus palata rakentamaan kotimaahan rautateitä ja siltoja. Asiat kuitenkin mutkistuvat, kun rakkaus sotkee nuorten elämän. Velkaa kotimaahansa palaakin maksamaan vain esikoispoika Lauritz. Veljesten vaiheet nivoutuvat 1900-luvun alun käänteisiin, kuten kehitysuskoon, siirtomaavalloituksiin ja ensimmäiseen maailmansotaan.