Anka Muhlstein – författare

Venice for Lovers is a memorable collaboration by two fine stylists who have fashioned their own personal homages to Venice, one with a novella, the other with a personal essay. Every year for all the thirty they have been married, Begley and Muhlstein have escaped to Venice to write. In her contribution to the book, Muhlstein charmingly describes how she and her husband dine at the same restaurant every night for years on end, and how becoming friends with restaurateurs has been an unsurpassed means of getting to know the city and its inhabitants, far from the tourists in San Marco Square. In his short novella, Begley writes a story of falling in love with—and in—Venice. His twenty-year-old protagonist, enamored with an older, far worldlier woman of twenty-seven, is lured by her to the City of Water, only to be unceremoniously dumped and left to fend for himself after a brief rendezvous. But he discovers a lasting love for Venice itself—not an uncommon romance, as Begley’s brilliant literary essay on the city’s place within world literature demonstrates: Henry James, Marcel Proust, and Thomas Mann were all illustrious predecessors.

'Tell me where you eat, what you eat, and at what time you eat, and I will tell you who you are'. This is the motto of Anka Muhlstein's erudite and witty book about the ways food and the art of the table feature in Honore de Balzac's writings. It is not a coincidence that Balzac was the first in French literature to tackle this appetizing topic. Before the French Revolution, a traveller in France was apt to find local food scarce, tasteless, and of doubtful appearance. Restaurants did not even exist! Just as the art of the table became a centrepiece of French mores, Balzac used it as a connecting thread in his novels, showing how food can evoke character, atmosphere, class, and social climbing. Full of surprise and insights, "Balzac's Omelette" invites you to taste a new French literature and cuisine.

Les grands romanciers du XIXe et du début du XXe siècle, notamment Balzac, Stendhal, les frères Goncourt, Zola, Maupassant et Proust, ont en commun un intérêt passionné pour la peinture, intérêt qui les a tous amenés à inventer de nombreux personnages de peintres, incités à regarder et à écrire en peintres et souvent à se transformer en critiques d’art. Balzac aurait voulu écrire avec les couleurs de Delacroix, Zola, initié à la peinture par Cézanne, son ami d’enfance, s’inspirait de Manet ou de Degas pour décrire ses sujets, et Bergotte, l’écrivain fictif de Proust, meurt en regrettant de ne pas avoir écrit avec l’art de Vermeer. Intriguée par ce trait si caractéristique de la littérature française, Anka Muhlstein s’est attachée à montrer l’union intime de la peinture et de la littérature pendant cette période, facilitée par l’accès, alors unique en Europe, au musée et stimulée par l’étonnante camaraderie d’un groupe d’artistes étroitement unis, prompts à s’encourager les uns les autres. Auteur notamment de Napoléon à Moscou, de Garçon, un cent d’huîtres !, de Balzac et la table et de La Bibliothèque de Marcel Proust, Anka Muhlstein est historienne et biographe.

Presque tous les grands écrivains sont de grands lecteurs. Et pourtant, il y a chez Proust quelque chose d’incomparable à cet égard. Baudelaire et Ruskin l’ont influencé. Mme de Sévigné, Racine, Saint-Simon ou Balzac lui servent à étoffer ses personnages, voire à les définir. Critique pénétrant, Proust lui-même fut aussi l’un des premiers maîtres du pastiche. Quant à l’écrivain Bergotte, c’est l’une des grandes figures de la Recherche, où chacun se définit presque par ce qu’il lit ou ne lit pas, par sa façon de lire et même de parler des livres. À l’heure où on célèbre le centenaire de la publication de Du côté de chez Swann, Anka Muhlstein ne se contente par d’examiner les livres que Proust a lus dans son enfance et sa première jeunesse. Elle met au jour ce que les mots, l’écriture, la lecture, les livres, les écrivains, bref le rapport à la littérature dans tous ses aspects, ont de central dans l’œuvre proustienne. Peut-être est-ce même ce qui fait de lui le premier des modernes. Auteur notamment de Napoléon à Moscou et de Garçon, un cent d’huîtres ! Balzac et la table, Anka Muhlstein est historienne et biographe.

Voici un étonnant essai de « gastronomie littéraire », mariant les plaisirs du texte et ceux de la chère. Relisant Balzac, des restaurants à la mode aux sombres estaminets, des festins mondains aux mesquineries de la petite-bourgeoisie, c’est toute la France à table au XIXe siècle qu’Anka Muhlstein nous fait redécouvrir. Et surtout, à travers toute La Comédie humaine, c’est notre imaginaire gourmand dont elle nous donne à retrouver les sources. Car c’est vraiment Balzac, avant Flaubert, Zola ou Maupassant, qui, en France, a fait entrer la table en littérature. Auteur notamment de Napoléon à Moscou, Anka Muhlstein est historienne et biographe.

En 1812, Napoléon est à la tête de la plus grosse armée qu’il ait jamais rassemblée. Il ouvre les hostilités contre le tsar Alexandre Ier, avec qui il a pourtant conclu une alliance. Un de ses ministres se désespère :« L’Empereur est fou ; tout cela finira par une épouvantable catastrophe. » Pourquoi cette décision ?Il pensait l’emporter vite. Mais il lui fallut avancer, avancer encore, jusqu’à Moscou. Et c’est une ville déserte, en proie aux flammes, que découvrit la Grande Armée. Avait-il les moyens de triompher ? Qu’est-ce qui a déterminé l’enchaînement des événements : la volonté ou le hasard ?Napoléon a fasciné et ne cesse de fasciner. Même la retraite, loin de l’anéantir, a révélé son exceptionnelle aptitude à tirer parti de l’adversité. C’est sa capacité de réaction à l’épreuve, sa volonté de la surmonter et sa faculté de redémarrer que montre ici Anka Muhlstein. Anka Muhlstein est historienne, écrivain, biographe. Elle a notamment publié Elisabeth d’Angleterre et Marie Stuart ou les périls du mariage, Reines éphémères, mères éternelles et Victoria.

Zwei Autoren, wie sie auf den ersten Blick unterschiedlicher nicht sein könnten: die französisch schreibende Sachbuchautorin Anka Muhlstein, der englisch schreibende Romancier Louis Begley. Während Begley seine Romanhelden immer wieder nach einem Ausweg aus dem Albtraum Geschichte suchen lässt, muss Muhlstein mit ihren vielfach ausgezeichneten Biographien mitten hinein in die Historie gehen. In "Venedig unter vier Augen" unternimmt Anka Muhlstein einen Streifzug durch die Serenissima, während Louis Begley dem genius loci dieses einzigartigen Orts der Weltliteratur bei Henry James, Marcel Proust und Thomas Mann nachspürt und in einer meisterhaften Erzählung von einer erotischen Initiation und dem einzigen Weg nach Venedig erzählt: "Fährst du nach Venedig, musst du in einer Gondel ankommen, sagte Lilly, das ist das einzig Wahre. Alles andere wäre ein Sakrileg. Eine Gondelfahrt vom Bahnhof zu deinem Hotel, damit tust du der Stadt und dir Genüge, meine ich. Ich sollte dir dazu sagen, dass eine Autorität wie Thomas Mann anderer Meinung ist. Jedenfalls war er anderer Meinung, als er den "Tod in Venedig" schrieb. Dort steht, dass auf dem Bahnhof in Venedig ankommen einen Palast durch die Hintertür betreten hieße."