I ett San Francisco delat av Market Streets djupa spårvagnsskåra lever sociologiprofessorn Freddie Drummond ett dubbelliv som hotar att slita sönder hans värld.

Norr om Skåran rör sig Drummond i universitetets svala korridorer och akademins högborgerliga salonger. Men för att studera arbetarklassens villkor korsar han gränsen och förvandlas till Bill Totts – en grovarbetare som dricker, slåss och älskar med en intensitet som den hämmade professorn aldrig tidigare upplevt. Vad som börjar som ett kyligt sociologiskt experiment utvecklas snart till en farlig inre klyvning där den tuffe Bill Totts börjar ta över kontrollen.

När Drummond står inför ett stundande resonemangsparti med en kvinna ur sin egen klass, dras han obevekligt tillbaka till de rökiga kvarteren söder om Skåran och den färgstarka Mary Condon. Genom denna nyslipade och lättillgängliga språkdräkt framträder en psykologisk spänningsroman om klasshat, identitetsförlust och de primitiva krafter som döljer sig under en polerad yta. Valet mellan de två världarna ställs på sin spets när en våldsam strejk paralyserar staden och tvingar fram ett avgörande som ingen kunnat förutse.

I denna kraftfulla nyöversättning fångas stadens dofter av kolstöv och havsluft, och läsaren förs rakt in i de bittra striderna på gatorna där lojaliteter prövas och masker faller. Berättelsen tecknar en förtätad bild av en mans kamp mot sitt eget ursprung och den oemotståndliga lockelsen i ett liv utan självbehärskning.