Ett tåg rullar genom den ryska novemberdimman mot Sankt Petersburg, och i en av vagnarna möts två män som bär på varsitt öde: den bleke, fattige prins Mysjkin och den febrige miljonarvtagaren Parfen Rogozjin.

Prinsen återvänder till sitt hemland efter år av isolering på en klinik i Schweiz. Han kliver in i den ryska huvudstadens finrum med ett hjärta befriat från cynism, men hans gränslösa ärlighet och tillit misstas snart för dumhet. I händerna bär han inget annat än ett knyte med kläder, men i sitt inre rymmer han en sällsynt klarsyn som hotar att demaskera den högadel han söker gemenskap hos.

Mötet med den gåtfulla och sköna Nastasia Filippovna blir startskottet för en våldsam virvelvind av besatthet, skam och sociala intriger. Runt henne kretsar män som drivs av begär och girighet, medan prinsen ser den smärta som döljer sig bakom hennes stolta blick. I denna nyskapade och språkligt tillgängliga version av berättelsen framträder kontrasterna mellan den rena själen och en korrupt omvärld tydligare än någonsin.

Genom salongernas viskningar och dramatiska konfrontationer ställs frågan om en genuint god människa överhuvudtaget kan överleva i ett samhälle styrt av pengar och prestige. Denna bearbetade utgåva i smidig svensk språkdräkt bjuder in läsaren till en värld där gränsen mellan helgon och galenpanna är hårfin, och där varje val leder närmare en oundviklig katastrof.