Utanför Sveriges gränser dånar den världsbrand som med tiden kommer att kallas andra världskriget. För Lauritz, den äldste av bröderna Lauritzen, blir det allt svårare att undvika att ta ställning. Familjens största ekonomiska tillgångar finns i Tyskland, liksom Lauritz svärföräldrar. Men Tyskland har ockuperat brödernas hemland Norge. Lauritz äldste son Harald är SS-officer stationerad i Oslo, äldsta dottern Johanne arbetar inom norska motståndsrörelsen, andra sonen är officer i svenska flottan och yngsta dottern förefaller vara spion. Lauritz hoppas på en tysk seger men finner snart att hans bröder Oscar och Sverre inte delar hans uppfattning. Och frun Ingeborg betraktar inte längre Tyskland som sitt hemland. Kriget är inte bara på väg att slita sönder Europa utan också deras familj, och varje gång det ser ut att ljusna blir det bara värre. Inte ens i det idylliska Saltsjöbaden kan man skydda sig mot mörkret. Till slut handlar det bara om att överleva – fysiskt och moraliskt. Jan Guillous romansvit Det stora århundradet är en berättelse om 1900-talet – mänsklighetens största, grymmaste och blodigaste århundrade. Tidigare har Brobyggarna, Dandy och Mellan rött och svart utkommit.
