Thomas T.C. Franke – författare

Die versuchte Invasion der Sodoraner ist gescheitert, einige der Krieger haben aber in ihrem beschädigten großen Schiff sowie in einem der Beiboote überlebt. Mit einer gewagten Aktion gelingt es Chet Morrow mit Rauminfanteristen und der Unterstützung einiger verbündeter Geierköpfe, die Besatzungen auszuschalten. Viele Sodoraner, darunter Fürst Hansar, geraten in Gefangenschaft. Auf der Erde schmiedet ein Nachfahre einst geflüchteter Sodoraner Pläne, um diese Gefangenen gewaltsam zu befreien, dazu benutzt er auch Menschen, die er mit seinen Kräften manipuliert. Tatsächlich kommen einige Krieger frei, zudem gelingt es mit einem nächtlichen Täuschungsmanöver, wichtige Köpfe der Navy und des Geheimdienstes festzusetzen, darunter auch Chets Frau Linda. Chet selbst entgeht knapp der Gefangennahme und sucht verzweifelt nach Verbündeten für einen Gegenschlag, denn die Zeit wird knapp.

Erste Lieferungen mit dem auf der Erde seltenen Metall Osmium gelangen über eine geheime Transmitter-Leitung von Sodor aus auf den Mond Callisto. Von dort soll das Metall zur Erde geschmuggelt werden, weil die Öffentlichkeit nichts über die neue Verbindung wissen soll. Um die Transporte überwachen zu können, hat die Navy einen V-Mann beauftragt, der die Frachter-Besatzungen im Auge behält. Der V-Mann ist kein anderer als der ehemalige Chief der Horizont und der Aurora, Barny Owl, der sich zu der Mission überreden ließ. Und er bekommt einen besonderen Helfer zur Seite, einen Maki, der sich Holden nennt.

Das Frachtschiff Mars 23 mit Barny Owl an Bord treibt nach der abgewehrten Piratenattacke im Asteroidengürtel. Die Schmuggler haben Glück, ein Dyna New findet sie rechtzeitig, da im Gürtel gerade die neue Waffe erprobt wird, die Sir Hektor Rivas konstruiert hat, um gegen die Schiffe der Großen besser gewappnet zu sein. Barny Owl erhält technische Unterstützung durch Chet Morrows Besatzung, um seinen Geheimauftrag fortsetzen zu können. Um seine Schulden bezahlen zu können, nimmt der Kapitän zudem einen weiteren Auftrag an: Er soll Lebensmittel, die in dem überdachten Canyon auf dem Mars in großer Menge geerntet werden, auf dem nächsten Flug nach Callisto bringen. Im Canyon, dem Gebiet von Wasserkönigin May Edmundson, hat aber ein Römer versehentlich eine außerirdische Insektenart eingeschleppt, die nicht nur die Ernte gefährdet. Die Insekten übertragen zudem gefährliche Viren auf die Menschen. Unbemerkt hat auch die Mars 23 damit eine tödliche Fracht an Bord.

Im System der Geierköpfe sind getarnte Schiffe unterwegs. Die Aliens, die großen Geckos ähneln, nennen sich Kubras. Sie überwachen den Planeten ihrer alten Feinde. Bei der Patrouille entdecken die Kubras ein Schiff mit einem ihnen unbekannten Antrieb, es ist einer der neuen Dynas der Horizont. Es gelingt den Kubras, dem Schiff bis ins Solsystem zu folgen, sie versuchen herauszufinden, ob die Menschen die neuen Verbündeten der Großen sind. Die Kubras können mit einem winzigen Beiboot im brasilianischen Urwald landen, durch einen Zufall wird ein Besatzungsmitglied entdeckt. Diese Meldung über eine mögliche Alien-Sichtung versickert zunächst in der UNO-Bürokratie, dann mischt sich der britische Geheimdienst ein, löst damit aber eine verhängnisvolle Entwicklung aus.

Nach dem kurzen Gefecht zwischen Dynas und Schiffen der Kubras sind mehrere Tote zu beklagen, darunter ist einer der alten Weggefährten von Chet Morrow. Doch für Trauer ist keine Zeit, die Menschen versuchen, die Kubras davon zu überzeugen, dass sie keine Verbündeten der Großen sind. Es gelingt schließlich mit Hilfe von Vids, die die bisherigen Kämpfe der Menschen zeigen. Die Aliens, die selbst Opfer der Großen waren, laden darauf die Menschen ein, zur Heimatwelt der Kubras zu reisen, ins System 70 Ophiuchi, um über ein Bündnis zu verhandeln. Die Esperanza unter Chet Morrow bringt die Delegation nach Kubra. Das bleibt den Großen nicht verborgen, die alles daransetzen, die sich anbahnende Partnerschaft zu verhindern. Dafür nutzen sie Agenten unter den Kubras, Es gelingt, eine Kolonie zum Militärschlag gegen die Erde zu bewegen. Die Schiffe, die die Erde vernichten sollen, haben einen großen Vorsprung, als die Pläne aufgedeckt werden. Es wird ein Wettlauf mit dem Tod.

Ein wackeliger Waffenstillstand im Orbit und neue Intrigen auf der Erdoberfläche: Für Chet Morrow sowie für die UNO gibt es keine Zeit zum Durchatmen. In der UNO gelingt es, die Intrige abzuwehren, die das Bündnis mit den Kubras gefährdet hätte. Und im Orbit unterzieht sich der junge Offizier Tiberius Cornelius einer gefährlichen Befragung. So gelingt es schließlich, die Angreifer zu überzeugen, dass die Menschen kein Bündnis mit den Großen eingegangen sind.
Zugleich schafft es die Constitution nach der Antriebspanne mühsam zurück zum Mars. Dann wird das Schiff bemannt und ausgerüstet. Bevor die Navy aber Kapitän Tom Atkins mit einer wichtigen Fernmission betreuen kann, bleibt die Constitution in Bereitschaft im Sonnensystem. Denn die Großen haben ihre Pläne, der Erde und Kubra zu schaden, nicht aufgegeben. Jetzt versuchen sie, die Kubras aufeinanderzuhetzen, ihr Plan geht auf, zwei der Kolonien entsenden ihre Flotte, um die Heimatwelt zu bestrafen. Zugleich spielen die Großen genau diese Information der Regierung auf Kubra zu…

Ein spektakulärer Überfall in Italien geht schief, einer der Gangster wird dabei festgenommen. Um sich Vorteile zu verschaffen, verrät er der Polizei, wo sich der langgesuchte Rote Milan aufhält. Dieser kann rechtzeitig vor der Festnahme fliehen, seine Spur verliert sich schließlich nach einer heftigen Schießerei in Moskau. Unterdessen hat die Space Navy die Besatzung der Horizont beauftragt, den geplanten Ortungsring in der Marsbahn fertigzustellen. Kommandantin Megan Riordan erfüllt zugleich einen zweiten Auftrag: Sie sucht eine Spur des Milans. Tatsächlich findet sie bei der Überprüfung eines Raumschiffes Hinweise, die auf den Mars als Versteck deuten. Doch bevor sich die Horizont darum kümmern kann, wird das Signal eines Wabenraumers im System geortet. Und dessen Besatzung hat feindliche Absichten …

Im Erdorbit werden Dyna-Piloten zur weiteren Ausbildung auf die Aurora geschickt, darunter ist eine britische Prinzessin, damit will London in der UNO den ramponierten Ruf wiederherstellen. Die Ausbildung wird aber eine harte Nuss für die Schottin Sandy Lyle. Im System Alpha Centauri kommt es zum Treffen mit einem Schiff der Kubras, die Menschen haben ihren neuen Verbündeten einen Warp-Antrieb mitgebracht, der provisorisch eingebaut wird. Dafür gehen drei Ingenieure aus dem Team von Sir Hektor an Bord. Bei einem Langstreckentest gerät dieses Schiff in höchste Gefahr, in ihrem Zielsystem befindet sich ein versteckter Stützpunkt einer Kubrafraktion, die gegen das Bündnis mit den Menschen sind. Diese Kubras nehmen das unbewaffnete Testschiff ins Visier, beim Fluchtversuch kommt es zur Katastrophe …

Der Verbleib des Testschiffes der Kubras mit dem Warp-Antrieb ist unklar, die Verbündeten müssen mit dem Verlust rechnen. Da Hektor als Kopf hinter der Neuentwicklung an Bord war, unternehmen Menschen wie Kubras alles, um das Schiff aufzuspüren. Unterdessen läuft im System Alpha Centauri der zweite Schritt der gemeinsamen Operation an: Die Roma, der ehemalige Dreadnought der Großen, wird auf die Heimreise geschickt. Angedockt an das Schiff ist ein Beiboot, das die Jäger beigesteuert haben, mitsamt einer Besatzung. Zusammen mit einigen Menschen unter Führung von Anna-Maria Cruz begeben sich die Freiwilligen auf gefährliche Mission: Sie sollen das System der Großen ausfindig machen, damit die Verbündeten endlich in die Offensive gehen können. Doch die Reise verläuft nicht ohne Probleme.

Start zum vorläufigen Höhepunkt im vorliegenden Zyklus: Mit dieser Nummer von Ad Astra schicken wir die seit geraumer Zeit angekündigte Hard Stuff auf ihre erste Mission. Diese haben wir lange vorbereitet, Bemerkungen zum Schiff haben wir einige fallen lassen in den vergangenen Ausgaben. Zugleich bedeutet dies die Rückkehr einer beliebten Figur der Reihe, die Chet Morrow nahezu seit Anfang an begleitet: Sein alter Freund Phil Dickens steht im Mittelpunkt des Geschehens, zumindest was die Seite der Verbündeten angeht.Eine besondere Herausforderung gab es für mich als Autor: Die Geschichte, zumindest die Szenen auf dem Planeten, ist in einer eisigen Umgebung angesiedelt. Geschrieben allerdings wurden exakt diese Kapitel, während draußen eine Rekordhitze herrschte. Aber dafür besitze ich Fantasie, manchmal hilft zudem ein kaltes Fußbad …